中国女人的口红色号多到可绕地球一圈不知为什么，到了明清时代，女性涂嘴唇的时候，都使用胭脂。这时期胭脂大概的做法，都是把原料浸、榨出红色汁液，再以丝绵薄片浸到其中，然后将染红的丝绵晒干。保存胭脂的方法非常古老。
因此，古时所谓“胭脂”，一般都是指“成张”的染红的丝绵薄片。明清女性化妆的方式，是把丝绵胭脂卷成细卷，用细卷向嘴唇上转，或是用玉搔头（簪子名）在丝绵胭脂上一转，再点唇。
《红楼梦》中，怡红院使用的胭脂要更讲究得多，“也不是成张的，却是一个小小的白玉盒子，里面盛着一盒，如玫瑰膏子一样”。据贾宝玉介绍，这是用经过淘澄的胭脂汁，配上芳香的花露，“蒸叠”成的。
只用细簪子挑一点儿抹在手心里，用一点水化开，抹在唇上，手心里剩的就够打颊腮了。
虽然胭脂的形式有所不同，但都是利用胭脂化开后形成的红色水液，同时作为唇红和腮红使用。
可见，唐宋时代，有身份的男人日常使用口脂，是比较普遍的现象。因此就有了沈既济《任氏传》中的一个好玩细节：阔少爷郑崟准备拜访一位不相识的美人，“遽命汲水澡颈，巾首膏唇而往”。风流少年为见美人所做的准备之一，就是“膏唇”，用口脂把嘴唇涂得光润诱人。
很可能是为了满足男性的需要，唐代还特别发明了肉色口脂， 单加紫草，得到的是紫红色口脂，如果再加入一点黄蜡、紫蜡，就成了肉色口脂。
